番外·流年（一）
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番外·流年（一）
五月上旬就由那老李相公出資包了艘船，與良恭妙真夫婦兩個往蘇州去。船行一月，及至六月到了蘇州，黃家已遣車馬來接。妙真以親戚之名略備薄禮，黃家也以親戚之禮相待。踅入上房，就有各房人口來見，妙真便趁機將禮物送到各房人手上。
請良恭來畫畫就形同請個能舞文弄墨的相公來謀事，本不必要如此鄭重。可黃老爺早打聽見良恭被魯忱引為知己，魯家不比別家，一則魯國公是內閣要緊的人物；二則魯國公之妹是宮中貴妃。凡與魯家相交之人，不可不重。
恰好妙真與雀香是表姊妹，黃家借了這層關系來款待。三小姐早已出閣不得在家，餘下大爺大奶奶，二爺二奶奶皆受禮致謝。
黃夫人看禮送畢，特地叫了妙真到跟前來，拉著手細瞅幾回，讚不絕口，“從前你父親就到我們家來過，那時候他管著蘇州織造的差事，和我們家也常走動。我早年見過你生母胡音，真是個絕色美人。了不得，你就跟她一個模子裏刻出來的，也是難得的絕色。今年什麽年紀了？”
妙真回頭把下頭三位奶奶脧一眼，笑道：“今年三十有一了，老了，不比您家三位奶奶，雀香妹妹不必說，自然是比我年紀小。說句不尊敬的話，連大奶奶二奶奶看著都像我妹子似的。”
大奶奶二奶奶聽見好不高興，掩面笑起來，“我們可比你長三.四歲呢！”
妙真回笑，“你們看著倒比我還小三.四歲。”
明擺著是恭維話，架不住大家愛聽。這一高興，大奶奶二奶奶便把大爺二爺那對不老實的招子原諒了，拉著妙真下頭來說話。妙真一時立在兩位奶奶中間，和她們唧唧噥噥地寒暄，眼往最尾那張椅上瞟。見雀香坐在那裏只望著她笑，想說話卻又插不進來嘴。明說她們是親戚，卻又不是她請來的客人，怎麽都有點尷尬似的。
黃老爺也在榻上，以炕桌為界，女人坐這邊，男人們坐在那邊。黃夫人暗瞅黃老爺一眼，怕擾了他們男人家說話，便招呼著女眷往裏間去，“叫丫頭把茶果擺到裏間去，咱們娘兒們幾個上裏頭去說話。”
眾女眷皆起身往裏頭去，黃夫人給黃老爺叫住一步問：“客人住的屋子都掃洗出來了麽？”
黃夫人笑道：“頭兩日就叫人掃洗出來了，就是二門內挨著魚池那兩間屋子，換了新被褥，熏了香，連繪畫用的筆墨紙張都備齊了。”
一面說，一面向良恭說：“你和你媳婦就在我們家裏住，你們能詩會畫的人就圖個清靜，我們家人口雖多，卻不吵鬧，比外頭那些棧房強得多，那起地方人來人往亂糟糟的。”
良恭起身來作揖，黃老爺趁機將他打量幾番，笑著擡手摁了摁，叫他坐，“你不要客氣，雖說是頭回見，卻不比外頭那些相公，是親戚。”
這人言辭客氣，態度卻很有些官架子。良恭品其意思，到底還是有些瞧不上他的出身。他也不能隨意，又向榻上作揖道謝幾回。
黃老爺留心他不卑不亢又格外有禮，並不曾仗著點關系就藐視放肆，心下一喜歡，笑了兩聲，“聽說你與魯國公家的公子魯忱是知己好友？”
良恭坐下道：“豈敢高攀？承蒙魯公子看得起，不過是因為畫上的功夫有些來往。”
黃大人把胳膊搭在炕桌上，身子稍稍歪著，“魯國公在內閣可是舉足輕重啊。”
這一嘆仿佛有些深意，良恭忙搖頭笑起來，“朝廷裏的事我不大懂，我與魯公子來往，一來並不問彼此的家事；二來，他也不做官，自然也不說朝廷裏的事。我們只說畫說詩，高興起來，也說說彼此兩地的見聞。我這個人愚鈍，就是把官場上的厲害說給我，我也聽不明白。”
黃大人微微一笑，“你這是自謙的話，你是讀過書的人，要是愚鈍，這幾年間也不能辦起如今一副家業。我看你是個聰明人。”
良恭回首把大爺二爺看一眼，呵呵笑道：“不過是些小聰明，倘或有大智慧，也就不必做生意了，入仕為官做個人中龍鳳，豈不光宗耀祖？說到底，還是沒本事嚜。”
“嗳，年輕人，不可這麽妄自菲薄。你的畫在畫壇上可是備受推崇，連魯公子的風頭也蓋了過去，這還叫沒本事？”
“不是晚生妄自菲薄，詩詞繪畫這種事，不過是雕蟲小技，怎麽敢和經國韜略相提並論？”
說得黃老爺闊聲而笑，呷了口茶嘆道：“請你來，就是為畫上的事，你這雕蟲小技正好解了當下之難呢。今年冬天是老太後的七十壽辰，各府長官都在苦惱敬獻壽禮的事。我也正為這件事頭疼。老太後與天同福之人，什麽好東西沒有，什麽稀奇物沒見過？我想想，她老人家未必想要那些稀奇古怪的玩意，心裏牽掛的，無非是江山社稷。所以叫李相公往嘉興去請你來，畫一副蘇州民樂圖，叫她老人家看見百姓安居的景象，心裏頭也好高興高興。”
良恭忙起座拱手，“老爺之托，晚生不敢推辭。就怕畫得不好上負皇恩，下負老爺厚望。”
黃老爺搖撼著手，“我在京城看過你的畫，我雖不精通，勉強也能看出好壞來。我這兩個兒子閑著無事，這幾日就叫他們陪你在蘇州城內四處逛逛。這百業之興，萬家之旺落在你的畫紙上，想必別有一番生動趣味。”
“早聽說蘇州這些年在老爺治下愈發興旺發達，晚生正好也趁此領略領略。”良恭又轉向大爺二爺作揖，“那麽有勞大爺二爺。”
大爺二爺亦起身還禮，說了不一會，黃老爺又命人傳了幾位懂畫的相公往外書房裏相見，與兩個兒子並良恭往外書房去。
眼見外間空了座，黃夫人便叫丫頭將竹箔掛起來說話，又添了些消暑的冰石進來，和妙真嗔笑，“他們早去好了，炎天暑熱的把咱們悶在這裏。”
妙真忙道：“不悶的，開著窗戶有風吹進來，涼絲絲的。”
從頭至尾沒見著四爺，妙真心下奇怪，又不能輕易問，便偷瞄著雀香。雀香從始至終規規矩矩地坐在椅上，聽著大奶奶二奶奶向妙真討教保養的秘方，只偶然能插得上幾句嘴。
每逢她開口，大奶奶二奶奶又不搭腔，只是僵著笑。她們都是官宦人家的小姐，和雀香似乎不屬一個世界的人，即便做了一家人，也要有意地保持一段距離。以至雀香坐在那裏，像擺著個沒插花的細腰梅瓶在那裏，裏頭外頭都落著薄薄的一層灰。
倒是黃夫人沒忘了這個兒媳婦，想起來提點她兩句，“雀丫頭，你姐姐來了，你可得待我好生款待她，多陪著她在園子裏逛逛。”
“雀丫頭，一會你再跟著去看看你姐姐那屋子裏缺什麽不曾，怕婆子們不仔細。”
“雀丫頭，這時節蚊蟲多，你姐姐他們那屋子在水池邊上，你囑咐人每日早晚送香過去熏一熏。”
每逢一喊，就是想起來雞毛撣子撣掃人那麽一下子，雀香如驚弓之鳥，精神頭一振，忙望著妙真答應“嗳”。那每一個“嗳”都變換著聲調，唯恐怕人覺得她放久了呆住了似的。
妙真聽在耳朵裏，想這官商結合的婚姻也不是好做的，婆媳妯娌間坐在一處，竟像上朝。雀香就是那文武百官裏充數的一個，只能混個臉熟。頂頭要緊的這些人要麽想不起她，要想起她時就是皇恩浩蕩。
妙真雖也是商戶出身，不過她不算的，她是客。請她丈夫來是有事相求，自然不能跟她拿款拿喬。何況她最擅長“蠢”，盡管長得太出挑也能討女人喜歡。因為這過分的“蠢”能平衡她過分的“美”，令她美得沒威脅。再一則，她最清楚女人喜歡聽什麽話。
雀香早年間給胡夫人慣壞了，恰是缺了這份智慧，不知天高地厚，一心想著拔尖出頭。到了黃家幾年下來，反倒弄巧成拙，妯娌益發瞧不上她。至於婆婆，那是沒辦法，不得不給她留幾分體面，指望她底下能多擔待四爺一點。
婆婆妯娌都是官宦小姐出身，她與她們之間始終隔著一道無形的屏障，單靠她做女兒時讀的那幾本綺靡的詩詞也不能和她們建立起橋梁。她坐在這涼透了的暖閣裏，仿佛是坐在個冰窟窿裏頭，笑在臉上凍出了薄薄的一層汗，幾乎發生不了變化。
未幾黃家的婆子來回說那邊屋裏歸置好了，黃夫人打發妙真先往屋裏去歇，“雀丫頭，你領著你大姐姐過去，晚些時在外頭那兩間花廳上治席，你再領著她一起過來。”
妙真與雀香告辭出來，一時都沈默住了。方才在屋裏還見縫插針地說兩句，此刻走在一起，卻又都不知道該說什麽。兩個人自來就不大親熱，從前那種親熱底下也兜繞著女人間微妙的心思。
妙真更喜歡從旁人口中聽說她的消息，因為從她嘴裏說出來的，多半不實，雀香好逞強，寧可打落牙往肚裏咽。可是妙真這遭跟著良恭來，就是特地來瞧她當下所過的何種日子。她料定雀香過得不大好，要好，頭兩年胡夫人打發人到嘉興來送節禮，那些人早就將雀香提起來念叨個一百八十遍了。
又見方才那情形，想必雀香在黃家是無足輕重的，這倒又奇了，既如此，當初何必要揀雀香做兒媳婦？她暗瞟著雀香，雀香那張笑臉已起了些微弱的變化，洩盡了一身力氣，此刻力不從心似的。
走到屋裏，雀香領著她裏外轉轉，“這兩間屋子原是款待官場中來往的貴客的，老爺叫把這裏收拾出來給你們住，是格外看中良恭的意思。”
她說到“良恭”這名字，手就慢拖拖地撫在圓桌上，好像是在撫著少不更事時的一個溫存的夢。又回頭對妙真笑，“如今差不多的人好像都知道他與魯國公的兒子交好。”
還有個緣故，良恭的畫在許多官貴中炙手可熱，狠結交了些要緊人物，差不多的人都不肯得罪他。黃大人自然也是這樣。
妙真倒不謙遜，也是彎著眼一笑，“那魯忱我見過，上年還到我們家去來著。那時候我們新宅子還沒蓋好，他就和良恭在我們家鳳凰裏那小破院子裏頭吃酒吟詩。兩個人吃醉了鬧起來一個性情，嚷嚷著要把我那棵海棠樹坎了，我急起來，一人給了他們一巴掌，那魯忱也不怪罪，次日酒醒了，反向我賠罪。”
雀香聽見她連魯忱也敢打，心下愈發不得志，漸漸起了一海的心酸，“當初誰能想到良恭會有今天？從前住在我們家裏，也不知道他有這本事。大姐姐，你可是享了後福呀。”
妙真仍不自謙，點頭笑道：“就是病發的時候麻煩點。你知道我那個病，犯起來就鬧得家裏雞犬不寧的。不過他是習慣了，也不抱怨，隨我怎樣去鬧。”
兩個人在榻上坐下來，妙真抻著腦袋向臥房裏喊：“點翠，把旁的東西放一放，先把家裏帶的香拿出來熏一熏。”轉頭又對雀香道：“你們家必定有的是好香，不過我帶這香是他專門請人給我配的，安神靜心，你曉得我的病。”
她一向不愛對外人說他們夫妻間的事，因為誰家兩口子沒個不如意？偏他們沒有，就連沒有孩兒，在兩個人間也不算什麽大事。太幸福了，怕人家說她瞎顯擺。此刻偏要拿出來說一說，知道雀香和胡夫人一個性情，就怕別人過得比她好。
那香一飄散，人登時就覺得心頭安定下來，大暑天裏也不浮不躁，不焦不熱了。雀香稍垂著笑眼，半日方又搭腔道：“那年我成親，是次年才聽說你那時在昆山縣，否則一早就要請你來吃杯喜酒的。”
“那時候我在昆山有事情絆住了，不然也要來。是舅舅送你來的蘇州？”雀香點頭說是，妙真趁勢問：“舅舅舅媽在家好不好呢？生意想必是越做越大了，舅舅是最會做生意的，舅媽也能幹，豈會有不好？只是你出閣到了這裏，恐怕舅媽跟前寂寞，你常回去看看麽？”
雀香敷衍著笑笑，“哪裏走得開呢，何況常言道，嫁出去的女兒潑出去的水嚜。”
話裏仿佛有些怨怪的意思，妙真那眼珠子往下一轉，笑說：“別家是如此，你們家可不是這樣。舅媽最心疼你，把你當掌上明珠。就說那年你出閣替你預備的那份嫁妝，就是官宦人家也輕易比不得。”
雀香聽出來是恨昧了她的錢，只是笑，並無別話，顯然有諸多不順心不便張口。
妙真轉而又問：“今日在上房裏怎麽不見你們四爺？”
“噢，他這幾日傷風，在屋裏睡著，不便見客。”說著，雀香立起身來告辭，怕她接下來還有無數問題追著咬上來，“大姐姐車馬勞頓了這一程，才到家來就在上房裏陪著我們家太太奶奶們說了這會的話，想必累乏了。大姐姐先歇一歇，下晌我再來請你一道往花廳上用席。”
妙真看出她是怕洩露什麽難言之隱，也不便多留她，反正來日方長，不怕沒機會挖出她埋在土裏的秘密，稍作款留便送她至廊下。
恰巧良恭由對面院墻角的洞門裏進來，和雀香迎頭碰見，打了個拱，“雀香妹妹不多坐會？”
這稱呼喊得雀香心頭一跳，知道他是隨著妙真稱呼，並沒有別的意思。然她仍感到一絲親昵，仿佛舊日那夢掉頭輕輕撞了她一下，把從前少女的情懷又再跌宕起來。她措手不及，紅著面頷首，用哀哀戚戚的一雙眼擡起來瞟他一下，“不坐了，一會再來請大姐姐。”
良恭側身讓她，“妹妹慢去。”又回頭看她一眼，進門攬著妙真笑說：“你這妹子還和當年一樣，跟給女鬼迷住了似的，看人都是那樣子看。”
妙真明白他的意思，偏問：“哪個樣子看啊？”
良恭把眼波一靜，悲悲戚戚地學了一眼，“好像誰上輩子欠著她八百吊錢沒還！”說完哈哈直笑，攬著妙真往臥房裏走，“走，看看咱們睡的床，要是不好，咱們不要睡他家的……”
虧得雀香沒聽見他的話，她走到洞門外頭，回首向那敞著的幾扇隔扇門看一眼，他早已隱沒在門內，似乎那夢剎那間又無跡可尋了。她從前只把黃四爺想成良恭這模樣，因此在感情上待良恭的態度也有點混淆和模糊，有時看他是下人，有時又把他假象作情郎。
不論怎樣，這點含含糊糊的感情再度襲擊了她，令她覺得當下的日子更加不堪。
偏這裏一回去，就聽見她那位黃四爺在屋裏直嚷嚷，“為什麽不許我出去？我要出去捉知了玩！我要去捉知了！為什麽攔著不許？！我要去！我要去！……”
踅進隔間一瞧，人高馬大的黃四爺坐在榻上發渾地蹬著兩只腳，眼淚鼻涕糊了一臉。雀香登時心頭起火，朝臥房喊起來：“人呢？！怎麽不把他那臉搽搽，由得他糊弄得一身，你們也不嫌換來洗去的麻煩！”
臥房裏跑出來個丫頭，是雀香常州帶來的陪嫁。忙握著絹子滿臉煩嫌地彎下腰給他揩臉，回頭向雀香道：“剛還在床上睡著呢，誰知我打個瞌睡的功夫他又醒了。”
黃四爺還在榻上哭，一心要出去玩，偏廊外有人攔著不許他出去，只得跑過來抱住雀香央告，“你陪我出去捉知了！”
雀香不耐煩地讓開，攢著眉往臥房裏去坐著解卸釵環首飾。那黃四爺又追進來，蹲在她裙邊，把一張粗糙的臉貼在她腿上央求，“叫我出去玩嚜，叫我出去玩嚜……”
她低頭瞥他一眼，那張臉自鼻翼往左邊臉上蹭得又粗又紅的一片，飛著細碎的皮膚的還是鼻涕幹後的殼，常搽鼻涕的緣故。她想到方才良恭那張臉，不禁由悲轉怒，“玩玩玩、你除了吃喝拉撒和玩，還知道什麽？！就是養條貓養條狗也比你聰明點！”
驀地吼得黃四爺一呆，頃刻回轉神來，仰著脖子又是一通大哭。哭還不夠，跳起來便連腳剔雀香的腿，“你吼我！你吼我！我打你、打死你！”
他心智不熟，只如個五.六歲的孩子。可力氣卻是男子漢的力氣，兩腳便將雀香從杌凳上踢到地上。她也哭，疼從腿上鉆進心裏去，再鉆不出來，在裏頭死死將她絞住，使她喘不過氣，哭不出聲。
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五月上旬就由那老李相公出資包了艘船，與良恭妙真夫婦兩個往蘇州去。船行一月，及至六月到了蘇州，黃家已遣車馬來接。妙真以親戚之名略備薄禮，黃家也以親戚之禮相待。踅入上房，就有各房人口來見，妙真便趁機將禮物送到各房人手上。
請良恭來畫畫就形同請個能舞文弄墨的相公來謀事，本不必要如此鄭重。可黃老爺早打聽見良恭被魯忱引為知己，魯家不比別家，一則魯國公是內閣要緊的人物；二則魯國公之妹是宮中貴妃。凡與魯家相交之人，不可不重。
恰好妙真與雀香是表姊妹，黃家借了這層關系來款待。三小姐早已出閣不得在家，餘下大爺大奶奶，二爺二奶奶皆受禮致謝。
黃夫人看禮送畢，特地叫了妙真到跟前來，拉著手細瞅幾回，讚不絕口，“從前你父親就到我們家來過，那時候他管著蘇州織造的差事，和我們家也常走動。我早年見過你生母胡音，真是個絕色美人。了不得，你就跟她一個模子裏刻出來的，也是難得的絕色。今年什麽年紀了？”
妙真回頭把下頭三位奶奶脧一眼，笑道：“今年三十有一了，老了，不比您家三位奶奶，雀香妹妹不必說，自然是比我年紀小。說句不尊敬的話，連大奶奶二奶奶看著都像我妹子似的。”
大奶奶二奶奶聽見好不高興，掩面笑起來，“我們可比你長三.四歲呢！”
妙真回笑，“你們看著倒比我還小三.四歲。”
明擺著是恭維話，架不住大家愛聽。這一高興，大奶奶二奶奶便把大爺二爺那對不老實的招子原諒了，拉著妙真下頭來說話。妙真一時立在兩位奶奶中間，和她們唧唧噥噥地寒暄，眼往最尾那張椅上瞟。見雀香坐在那裏只望著她笑，想說話卻又插不進來嘴。明說她們是親戚，卻又不是她請來的客人，怎麽都有點尷尬似的。
黃老爺也在榻上，以炕桌為界，女人坐這邊，男人們坐在那邊。黃夫人暗瞅黃老爺一眼，怕擾了他們男人家說話，便招呼著女眷往裏間去，“叫丫頭把茶果擺到裏間去，咱們娘兒們幾個上裏頭去說話。”
眾女眷皆起身往裏頭去，黃夫人給黃老爺叫住一步問：“客人住的屋子都掃洗出來了麽？”
黃夫人笑道：“頭兩日就叫人掃洗出來了，就是二門內挨著魚池那兩間屋子，換了新被褥，熏了香，連繪畫用的筆墨紙張都備齊了。”
一面說，一面向良恭說：“你和你媳婦就在我們家裏住，你們能詩會畫的人就圖個清靜，我們家人口雖多，卻不吵鬧，比外頭那些棧房強得多，那起地方人來人往亂糟糟的。”
良恭起身來作揖，黃老爺趁機將他打量幾番，笑著擡手摁了摁，叫他坐，“你不要客氣，雖說是頭回見，卻不比外頭那些相公，是親戚。”
這人言辭客氣，態度卻很有些官架子。良恭品其意思，到底還是有些瞧不上他的出身。他也不能隨意，又向榻上作揖道謝幾回。
黃老爺留心他不卑不亢又格外有禮，並不曾仗著點關系就藐視放肆，心下一喜歡，笑了兩聲，“聽說你與魯國公家的公子魯忱是知己好友？”
良恭坐下道：“豈敢高攀？承蒙魯公子看得起，不過是因為畫上的功夫有些來往。”
黃大人把胳膊搭在炕桌上，身子稍稍歪著，“魯國公在內閣可是舉足輕重啊。”
這一嘆仿佛有些深意，良恭忙搖頭笑起來，“朝廷裏的事我不大懂，我與魯公子來往，一來並不問彼此的家事；二來，他也不做官，自然也不說朝廷裏的事。我們只說畫說詩，高興起來，也說說彼此兩地的見聞。我這個人愚鈍，就是把官場上的厲害說給我，我也聽不明白。”
黃大人微微一笑，“你這是自謙的話，你是讀過書的人，要是愚鈍，這幾年間也不能辦起如今一副家業。我看你是個聰明人。”
良恭回首把大爺二爺看一眼，呵呵笑道：“不過是些小聰明，倘或有大智慧，也就不必做生意了，入仕為官做個人中龍鳳，豈不光宗耀祖？說到底，還是沒本事嚜。”
“嗳，年輕人，不可這麽妄自菲薄。你的畫在畫壇上可是備受推崇，連魯公子的風頭也蓋了過去，這還叫沒本事？”
“不是晚生妄自菲薄，詩詞繪畫這種事，不過是雕蟲小技，怎麽敢和經國韜略相提並論？”
說得黃老爺闊聲而笑，呷了口茶嘆道：“請你來，就是為畫上的事，你這雕蟲小技正好解了當下之難呢。今年冬天是老太後的七十壽辰，各府長官都在苦惱敬獻壽禮的事。我也正為這件事頭疼。老太後與天同福之人，什麽好東西沒有，什麽稀奇物沒見過？我想想，她老人家未必想要那些稀奇古怪的玩意，心裏牽掛的，無非是江山社稷。所以叫李相公往嘉興去請你來，畫一副蘇州民樂圖，叫她老人家看見百姓安居的景象，心裏頭也好高興高興。”
良恭忙起座拱手，“老爺之托，晚生不敢推辭。就怕畫得不好上負皇恩，下負老爺厚望。”
黃老爺搖撼著手，“我在京城看過你的畫，我雖不精通，勉強也能看出好壞來。我這兩個兒子閑著無事，這幾日就叫他們陪你在蘇州城內四處逛逛。這百業之興，萬家之旺落在你的畫紙上，想必別有一番生動趣味。”
“早聽說蘇州這些年在老爺治下愈發興旺發達，晚生正好也趁此領略領略。”良恭又轉向大爺二爺作揖，“那麽有勞大爺二爺。”
大爺二爺亦起身還禮，說了不一會，黃老爺又命人傳了幾位懂畫的相公往外書房裏相見，與兩個兒子並良恭往外書房去。
眼見外間空了座，黃夫人便叫丫頭將竹箔掛起來說話，又添了些消暑的冰石進來，和妙真嗔笑，“他們早去好了，炎天暑熱的把咱們悶在這裏。”
妙真忙道：“不悶的，開著窗戶有風吹進來，涼絲絲的。”
從頭至尾沒見著四爺，妙真心下奇怪，又不能輕易問，便偷瞄著雀香。雀香從始至終規規矩矩地坐在椅上，聽著大奶奶二奶奶向妙真討教保養的秘方，只偶然能插得上幾句嘴。
每逢她開口，大奶奶二奶奶又不搭腔，只是僵著笑。她們都是官宦人家的小姐，和雀香似乎不屬一個世界的人，即便做了一家人，也要有意地保持一段距離。以至雀香坐在那裏，像擺著個沒插花的細腰梅瓶在那裏，裏頭外頭都落著薄薄的一層灰。
倒是黃夫人沒忘了這個兒媳婦，想起來提點她兩句，“雀丫頭，你姐姐來了，你可得待我好生款待她，多陪著她在園子裏逛逛。”
“雀丫頭，一會你再跟著去看看你姐姐那屋子裏缺什麽不曾，怕婆子們不仔細。”
“雀丫頭，這時節蚊蟲多，你姐姐他們那屋子在水池邊上，你囑咐人每日早晚送香過去熏一熏。”
每逢一喊，就是想起來雞毛撣子撣掃人那麽一下子，雀香如驚弓之鳥，精神頭一振，忙望著妙真答應“嗳”。那每一個“嗳”都變換著聲調，唯恐怕人覺得她放久了呆住了似的。
妙真聽在耳朵裏，想這官商結合的婚姻也不是好做的，婆媳妯娌間坐在一處，竟像上朝。雀香就是那文武百官裏充數的一個，只能混個臉熟。頂頭要緊的這些人要麽想不起她，要想起她時就是皇恩浩蕩。
妙真雖也是商戶出身，不過她不算的，她是客。請她丈夫來是有事相求，自然不能跟她拿款拿喬。何況她最擅長“蠢”，盡管長得太出挑也能討女人喜歡。因為這過分的“蠢”能平衡她過分的“美”，令她美得沒威脅。再一則，她最清楚女人喜歡聽什麽話。
雀香早年間給胡夫人慣壞了，恰是缺了這份智慧，不知天高地厚，一心想著拔尖出頭。到了黃家幾年下來，反倒弄巧成拙，妯娌益發瞧不上她。至於婆婆，那是沒辦法，不得不給她留幾分體面，指望她底下能多擔待四爺一點。
婆婆妯娌都是官宦小姐出身，她與她們之間始終隔著一道無形的屏障，單靠她做女兒時讀的那幾本綺靡的詩詞也不能和她們建立起橋梁。她坐在這涼透了的暖閣裏，仿佛是坐在個冰窟窿裏頭，笑在臉上凍出了薄薄的一層汗，幾乎發生不了變化。
未幾黃家的婆子來回說那邊屋裏歸置好了，黃夫人打發妙真先往屋裏去歇，“雀丫頭，你領著你大姐姐過去，晚些時在外頭那兩間花廳上治席，你再領著她一起過來。”
妙真與雀香告辭出來，一時都沈默住了。方才在屋裏還見縫插針地說兩句，此刻走在一起，卻又都不知道該說什麽。兩個人自來就不大親熱，從前那種親熱底下也兜繞著女人間微妙的心思。
妙真更喜歡從旁人口中聽說她的消息，因為從她嘴裏說出來的，多半不實，雀香好逞強，寧可打落牙往肚裏咽。可是妙真這遭跟著良恭來，就是特地來瞧她當下所過的何種日子。她料定雀香過得不大好，要好，頭兩年胡夫人打發人到嘉興來送節禮，那些人早就將雀香提起來念叨個一百八十遍了。
又見方才那情形，想必雀香在黃家是無足輕重的，這倒又奇了，既如此，當初何必要揀雀香做兒媳婦？她暗瞟著雀香，雀香那張笑臉已起了些微弱的變化，洩盡了一身力氣，此刻力不從心似的。
走到屋裏，雀香領著她裏外轉轉，“這兩間屋子原是款待官場中來往的貴客的，老爺叫把這裏收拾出來給你們住，是格外看中良恭的意思。”
她說到“良恭”這名字，手就慢拖拖地撫在圓桌上，好像是在撫著少不更事時的一個溫存的夢。又回頭對妙真笑，“如今差不多的人好像都知道他與魯國公的兒子交好。”
還有個緣故，良恭的畫在許多官貴中炙手可熱，狠結交了些要緊人物，差不多的人都不肯得罪他。黃大人自然也是這樣。
妙真倒不謙遜，也是彎著眼一笑，“那魯忱我見過，上年還到我們家去來著。那時候我們新宅子還沒蓋好，他就和良恭在我們家鳳凰裏那小破院子裏頭吃酒吟詩。兩個人吃醉了鬧起來一個性情，嚷嚷著要把我那棵海棠樹坎了，我急起來，一人給了他們一巴掌，那魯忱也不怪罪，次日酒醒了，反向我賠罪。”
雀香聽見她連魯忱也敢打，心下愈發不得志，漸漸起了一海的心酸，“當初誰能想到良恭會有今天？從前住在我們家裏，也不知道他有這本事。大姐姐，你可是享了後福呀。”
妙真仍不自謙，點頭笑道：“就是病發的時候麻煩點。你知道我那個病，犯起來就鬧得家裏雞犬不寧的。不過他是習慣了，也不抱怨，隨我怎樣去鬧。”
兩個人在榻上坐下來，妙真抻著腦袋向臥房裏喊：“點翠，把旁的東西放一放，先把家裏帶的香拿出來熏一熏。”轉頭又對雀香道：“你們家必定有的是好香，不過我帶這香是他專門請人給我配的，安神靜心，你曉得我的病。”
她一向不愛對外人說他們夫妻間的事，因為誰家兩口子沒個不如意？偏他們沒有，就連沒有孩兒，在兩個人間也不算什麽大事。太幸福了，怕人家說她瞎顯擺。此刻偏要拿出來說一說，知道雀香和胡夫人一個性情，就怕別人過得比她好。
那香一飄散，人登時就覺得心頭安定下來，大暑天裏也不浮不躁，不焦不熱了。雀香稍垂著笑眼，半日方又搭腔道：“那年我成親，是次年才聽說你那時在昆山縣，否則一早就要請你來吃杯喜酒的。”
“那時候我在昆山有事情絆住了，不然也要來。是舅舅送你來的蘇州？”雀香點頭說是，妙真趁勢問：“舅舅舅媽在家好不好呢？生意想必是越做越大了，舅舅是最會做生意的，舅媽也能幹，豈會有不好？只是你出閣到了這裏，恐怕舅媽跟前寂寞，你常回去看看麽？”
雀香敷衍著笑笑，“哪裏走得開呢，何況常言道，嫁出去的女兒潑出去的水嚜。”
話裏仿佛有些怨怪的意思，妙真那眼珠子往下一轉，笑說：“別家是如此，你們家可不是這樣。舅媽最心疼你，把你當掌上明珠。就說那年你出閣替你預備的那份嫁妝，就是官宦人家也輕易比不得。”
雀香聽出來是恨昧了她的錢，只是笑，並無別話，顯然有諸多不順心不便張口。
妙真轉而又問：“今日在上房裏怎麽不見你們四爺？”
“噢，他這幾日傷風，在屋裏睡著，不便見客。”說著，雀香立起身來告辭，怕她接下來還有無數問題追著咬上來，“大姐姐車馬勞頓了這一程，才到家來就在上房裏陪著我們家太太奶奶們說了這會的話，想必累乏了。大姐姐先歇一歇，下晌我再來請你一道往花廳上用席。”
妙真看出她是怕洩露什麽難言之隱，也不便多留她，反正來日方長，不怕沒機會挖出她埋在土裏的秘密，稍作款留便送她至廊下。
恰巧良恭由對面院墻角的洞門裏進來，和雀香迎頭碰見，打了個拱，“雀香妹妹不多坐會？”
這稱呼喊得雀香心頭一跳，知道他是隨著妙真稱呼，並沒有別的意思。然她仍感到一絲親昵，仿佛舊日那夢掉頭輕輕撞了她一下，把從前少女的情懷又再跌宕起來。她措手不及，紅著面頷首，用哀哀戚戚的一雙眼擡起來瞟他一下，“不坐了，一會再來請大姐姐。”
良恭側身讓她，“妹妹慢去。”又回頭看她一眼，進門攬著妙真笑說：“你這妹子還和當年一樣，跟給女鬼迷住了似的，看人都是那樣子看。”
妙真明白他的意思，偏問：“哪個樣子看啊？”
良恭把眼波一靜，悲悲戚戚地學了一眼，“好像誰上輩子欠著她八百吊錢沒還！”說完哈哈直笑，攬著妙真往臥房裏走，“走，看看咱們睡的床，要是不好，咱們不要睡他家的……”
虧得雀香沒聽見他的話，她走到洞門外頭，回首向那敞著的幾扇隔扇門看一眼，他早已隱沒在門內，似乎那夢剎那間又無跡可尋了。她從前只把黃四爺想成良恭這模樣，因此在感情上待良恭的態度也有點混淆和模糊，有時看他是下人，有時又把他假象作情郎。
不論怎樣，這點含含糊糊的感情再度襲擊了她，令她覺得當下的日子更加不堪。
偏這裏一回去，就聽見她那位黃四爺在屋裏直嚷嚷，“為什麽不許我出去？我要出去捉知了玩！我要去捉知了！為什麽攔著不許？！我要去！我要去！……”
踅進隔間一瞧，人高馬大的黃四爺坐在榻上發渾地蹬著兩只腳，眼淚鼻涕糊了一臉。雀香登時心頭起火，朝臥房喊起來：“人呢？！怎麽不把他那臉搽搽，由得他糊弄得一身，你們也不嫌換來洗去的麻煩！”
臥房裏跑出來個丫頭，是雀香常州帶來的陪嫁。忙握著絹子滿臉煩嫌地彎下腰給他揩臉，回頭向雀香道：“剛還在床上睡著呢，誰知我打個瞌睡的功夫他又醒了。”
黃四爺還在榻上哭，一心要出去玩，偏廊外有人攔著不許他出去，只得跑過來抱住雀香央告，“你陪我出去捉知了！”
雀香不耐煩地讓開，攢著眉往臥房裏去坐著解卸釵環首飾。那黃四爺又追進來，蹲在她裙邊，把一張粗糙的臉貼在她腿上央求，“叫我出去玩嚜，叫我出去玩嚜……”
她低頭瞥他一眼，那張臉自鼻翼往左邊臉上蹭得又粗又紅的一片，飛著細碎的皮膚的還是鼻涕幹後的殼，常搽鼻涕的緣故。她想到方才良恭那張臉，不禁由悲轉怒，“玩玩玩、你除了吃喝拉撒和玩，還知道什麽？！就是養條貓養條狗也比你聰明點！”
驀地吼得黃四爺一呆，頃刻回轉神來，仰著脖子又是一通大哭。哭還不夠，跳起來便連腳剔雀香的腿，“你吼我！你吼我！我打你、打死你！”
他心智不熟，只如個五.六歲的孩子。可力氣卻是男子漢的力氣，兩腳便將雀香從杌凳上踢到地上。她也哭，疼從腿上鉆進心裏去，再鉆不出來，在裏頭死死將她絞住，使她喘不過氣，哭不出聲。
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